独特的立意
葛剑雄是研究历史地理的学者，师从谭其骧，在历史地理、中国史、人口史、移民史等方面造诣颇深。针对中国历史上的分分合合，疆域的变化，人口的变动，他从历史地理学者的角度给出了自己的解释，为我们揭示了中国历史发展的规律，阐释了地理因素在其中发挥的作用，并进而探讨了中国文化的传承与发展。
精辟的观点
本书开宗明义，点出中国在世界上的独特地位缘于中国的“分久必合，合久必分”这一天下大势，而这一天下大势的产生则是由于中国大陆地理条件对先民们的束缚以及伴随了生产力的增强，改造自然的能力发生了巨大的变化，地理因素制约性大为降低。在传统农业文明向外扩张的过程中，农业文明与游牧文明的碰撞、先进文明对落后文明的改造和融合使得中国的文化呈现出巨大的包容性和多样性。面对这一多样性，不同的政权采用不同的对待方式，也导致了不同的结果。南方统一的中原农业政权，数度为北下的游牧民族所灭，但是南北对峙的状态却保留了中国的传统文化，改造了游牧文明，奠定了民族和文化大融合的基础。从大地理的角度来看，中国历史上统一的时间远少于分裂的时间，但是内部分裂却促进了各地方政权的经济发展，为再度的统一打下了经济基础，从而创造了重新统一之后的巨大辉煌。“牧业民族的三次南下为中国的统一作出了更大的贡献……第一次南下可以追溯到东汉后期，魏、晋时都未停止，以拓跋鲜卑的南下建立北魏为高潮，在统一北方的基础上上隋朝完成了消灭南朝的使命。唐的统一实际上也是以此为基础的。第二次南下从唐朝中后期开始，唐朝后期的一些藩镇就是南下的少数民族的首领，五代中的三代都是由沙陀人建立的，以后从契丹（辽）、女真（金）一直到蒙古（元）灭南宋，建立元帝国。第三次则是满族南下建立清朝，最终完成了统一中国的伟业。”
但是中国历史上的大一统，并不意味着绝对的太平盛世。作者指出统一政权内部存在的消极因素——社会财富的消耗方式、中央集权专制制度带来的行政低效、统一政权经济发展受到的军事、政治方面的制约以及不适宜的人才选拔机制等——是导致文明衰落和分裂的重要原因。大量的财富被肆意挥霍，“朝廷每年收入的三分之一是用于修筑皇帝陵墓的，其余的三分之二岁入中，也还有相当大的一部分是用于皇室的挥霍性开支的，宫殿、苑囿、宗庙的修建等；真正用于行政管理的只占少部分。”分裂政权更加管理扁平化，而统一政权的多层垂直流通架构则扩大中央集权制度的不利影响。“在自上而下的监察系统很不完善，自下而上的监察根本不存在的情况下，仅仅依靠中央政府甚至皇帝个人的命令，绝对无法避免有意无意的偏差和曲解。因为再具体的规定也不可能没有遗漏，总能找到条文所没有涉及或无法规定的方面。一旦这种流弊出现，监察系统既不能及时发现，更无法有效纠正。所谓“上有政策，下有对策”，可以说是中国的悠久传统。”“上有政策，下有对策”的奇特现象因统治阶级以不变应万变的企图而催生，更因监察系统的缺失永远无法被纠正。中国古代人才选拔机制的缺陷，造成的官与吏、统与治的分离也对这一现象推波助澜。
作者由地理而入历史，由历史而进文化，逐步展开讨论，把读者带入一个全新的视野，并最后总结：“昔日的天下的历史完全证明：在统一政权中产生的消极因素和社会弊病的根源并不是统一本身，更不是统一带来的和平安宁和经济繁荣，而是政治制度，或者说是用什么制度来实现统一，如何统一，统一到什么程度。同样，分裂社会中存在的积极因素也不是分裂本身带来的，更不是战争和破坏所能造成的，而是冲击、消弱了旧制度的结果，是外力迫使中央集权制度暂时或局部解体的副产品。”
也即，统治方式要适应于疆域内的文明情况以及相应的生产方式的发展情况。这无疑是颇为切合实际的看法。
作者最后也不忘提醒一句：“尽管我们讨论的是昔日的天下，但面向的无疑是未来的世界。”
流畅的语言
最后，值得一提的是，作者在文中表现出来的深厚文字功力，更让阅读本书成为了一种享受。