1902年的深秋，青年学生弗兰斯·克萨危尔·卡卜斯（Franz Xaver Kappus, 1883 – 1966）坐在特雷西亚军事学院古老的栗树下阅读一本书。这本书的作者是奥地利诗人莱内·马利亚·里尔克（Rainer Maria Rilke, 1875 – 1926），曾经的军校学生。
时年十九岁的卡卜斯开始走进那位青年诗人的内心世界，他感到从未有过的平静与共鸣，缓缓而至的词句抚平了他心中的毛躁和焦虑。而此时，学校内的牧师荷拉捷克路过，他发现眼前的学生正在阅读他以前学生的诗集。他立刻热心地介绍两位学生认识。卡卜斯决定将自己的诗寄给里尔克，想得到这位诗人的指教。
卡卜斯就读的特雷西亚军事学院
几星期后，印着巴黎邮戳的信返到卡卜斯手中，两位有相似经历的诗人开始了长达六年的通信往来。
他们聊到诗和艺术，谈及两性的爱，论到生活和职业的艰难——这些青年心里时常起伏的问题；逾百年之后，这些书信又出现在今天年轻人的书架上，成为了一本薄薄的小书，它就是《给青年诗人的信》。
1931年春天，26岁的冯至第一次读到这个德文书信诗的小册子。他后来成为同济大学、西南联合大学及北京大学教授，被鲁迅誉为“中国最为杰出的抒情诗人”。
“觉得字字都好似从自己心里流出来，又流回到自己的心里，感到一种满足，一种兴奋。”冯至这样写道。为了寄给不会德文的远方的朋友，他“禁不住读完一封，便翻译一封”，不经意成为最早将这本书介绍到中国的人。
1938年，商务印书馆首次出版冯至译本《给一个青年诗人的十封信》。
2016年1月，云南人民出版社出版的这本《给青年诗人的信》，也采用了冯至译本。
冯至说：“里尔克除却他诗人的天职外，还是一个永不疲倦的书简家。他一生写过无数比这十封信更亲切、更美的诗。但是这十封信却浑然天成，向青年说得最多。”
里尔克一再声明，人人都要自己料理，旁人是很难给予一些帮助的，但他依旧“要通过这封本着良知写的忠实的回信报答你（写信者）的信赖于万一”。书中的十封回信，流露着一个诗人给予收信者和后代人的鼓励。
关于爱情——“爱，很好，因为爱是艰难的。以人去爱人，这也许是给予我们的最艰难、最重大的事，是最后的实验与考试。”
关于职业选择——“我认为职业是很艰难很不容易对付的，因为它被广大的习俗所累，并且不容人对于它的问题有个人的意见存在。但是你的寂寞将在这些很生疏的关系中间成为你的立足点和家乡，从这里出来，你将寻得你一切的道路。”
诗人里尔克逝去很久，译者冯至也已过世，但有些话是一代又一代年轻人仍能从中得到鼓励的。里尔克说：“你是这样年轻，一切都在开始，亲爱的先生，我要尽我的所能请求你，对于你心里一切的疑难，要多多忍耐……让生活自然进展，请你相信，无论如何，生活都是合理的。”
卡卜斯所说：“生活把我赶入了正是诗人的温暖、和蔼而多情的关怀所为我防护的境地。”但里尔克与卡卜斯两人从未见面，两人都“居于幽暗而自己努力”。