郑晓龙导演2001年影片《刮痧》中有一段情节，老父亲去美国用传统刮痧帮孙子治病，从而令儿子夫妻被控告虐待儿童，治病的刮痧竟然成为犯罪的铁证，看起来荒诞又很具有真实性。而现实中出现的难题比电影还要沉重，不仅是刮痧呈现的表层皮肤的出血点，而是心脏被割伤后肿胀的累累伤痕。
《要命还是要灵魂》是作家、杂志主编安妮·法迪曼的第一本社会人类学书籍，也是一部独特的在美苗族民族志。这部书1997年一经出版就赢得多种奖项，书中所讲述的1982年三月大的苗族女孩黎亚生病就医误诊引发的医患冲突促使美国医疗体系进行改革，同时作者也深入医院与苗族家庭中聆听记录了黎亚故事背后的发展始末。
身为写作课教师，法迪曼用她温柔的笔触写出了这个事件的人间温度，文字间带有电影般的颗粒质感。她没有直接书写事件起承转合，而是从一盘盘录音带开始平静走进老挝苗族人的日常生活，包括追本溯源回溯苗族迁徙的数百年历史。
自称“Hmong”的苗人因为战争冲突对抗迁徙，代代相传，从北方欧亚大陆经过黄河流域越迁越南，日渐变为高山民族。苗人从蚩尤逐鹿中原失败、九黎北迁、在中原王朝各朝代尤其元明清时期一直与统治者抗争，就算到了越南老挝，也与法国进行“狂人之战”，最终取得自治权和特别行政区。这个民族骁勇善战，不甘心为奴隶宁死不屈服。居住在高山村寨里的苗族完整保存了自己民族的语言风俗与民族精神。老挝战争之后夹在老挝与泰国的苗族难民二十世纪逃亡来到美国，这一场混乱的紧急文明迫降中，从老挝、泰国到美国，文化差异造成的问题比比皆是，他们原有拿手的谋生技能在现代社会几乎无用武之地，苗人建立起尖锐的藩篱只能被迫接受社会救助金。社会专家眼中的苗人，他们属于“非自主移民”，不管丢在哪一个熔炉里，都不会熔化。
了解了在美苗人生活就能了解黎亚就医的悲剧初因，三个月大的黎亚因为癫痫发作被送到默塞德医院就诊，这其中因为与黎亚父母沟通不畅，语言不通，加之黎亚癫痫症状已经发作结束，导致医生误诊。之后几次诊治得到确诊，但其中因为复杂的病情、不同医生的诊断、开具的各类药品让医院认定黎亚父母没有按照医嘱导致孩子病情恶化，最终举报黎亚父母，让黎亚被带走寄养。最终医院确认黎亚脑死亡，而黎亚父母将孩子带回家中直到2012年黎亚病逝。
这场旷日持久的医疗过程让双方都精疲力尽，因为语言问题，医方与苗族病人与家属之间出现很多沟通障碍，双方都不了解对方的医疗方案。在医生与医院这方一开始确认黎亚患有癫痫，需要用各种药物来抑制治疗因为癫痫出现的各种症状，而在苗人文化中，癫痫被认为是受到了神的召唤，他们用苗人特有的文化疗法，比如特制草药、献祭、寻找端公（巫医）等苗族疗法来为黎亚召唤被恶灵偷走的灵魂。
最为讽刺的是，被政府认定虐待儿童的黎亚父母在医生和作者眼中是这世界上最慈爱的家长，他们用毕生精力把黎亚这个可爱的小女孩照顾得很好，就算被西方医学已经确诊脑死亡之后依然不离不弃。
法迪曼深入这场改变美国医疗制度的事件中，她没有偏袒哪一方，而是站在两种文化的交界点上，认真观察如同地球两大板块相互挤压而爆发的地震海啸，黎亚事件是文化海啸中被高高抛起摔落的浪花碎片，带有着强烈的撕裂感和破碎感，而不是堆积如山的医疗数据上冰冷的数字与结论。
在不同文化语境中，西方医学认定现代科技得出的结论，也最终认定自身的误诊与苗人疗法的功效；而以黎亚父母为代表的苗人也在接受半医学半巫术的治疗方案。黎亚的诊治过程其实也是一次缓慢痛苦的文化融合的过程，包括作者本人深入苗人家庭，也逐渐得到苗人对自己深切的关心。书中在双线描述中也是对苗人民族志的全面摹写。一方面是黎亚在两重文化冲突中的漫长治疗，一方面是数百年苗人迁徙移民的苦难历程。二者合二而一，那些古老的神话故事、那些苗人课堂上的发自内心的作文、那些古老的歌谣和祭祀仪式，包括书中开头黎亚母亲为自己接生和背着黎亚那条大大的艳粉红色背巾，都让文明世界上的人去重新认识这个古老勇敢温柔的民族。
多文化的冲击下如何去破除文化隔阂，如同现代社会国家之间、民族之间、不同职业之间的矛盾大多源于此，黎亚是一个痛点，但可能并不是终点。文化和信仰是保证民族独立性的基础，如何在多元环境下得到尊重和独立？文明需要自省，生命与灵魂要放在一个天平之上，这值得所有人去思考。
法迪曼在写完《要命还是要灵魂》这部书之后，并没有停止对黎亚与黎亚家的关注。如作者所写，黎亚是这本书的重心，她真希望这世上的许多悲剧都能挽回。未来每一个美国苗族人的成功都是对这段历史最好的告慰。
