初次看到本书标题，还以为是一部内容枯燥的医疗科普类著作，但打开之后才发现，原来这是一本生动优美、趣味盎然的纪实文学作品，甚至2019年还被Slate评为过去25年最伟大的50部非虚构作品之一。
作者安妮·法迪曼的叙事主要围绕一个在美老挝裔家庭展开。他们是苗族难民，于1980年移民美国，家庭中的女儿李黎亚在三个月的时候突发癫痫，母亲把她送医就诊。但由于语言不通、文化不同，导致了“要命”还是“要灵魂”之争，还引发了默塞德医院有史以来最严重的冲突。
这是一部十分有趣的文化人类学领域的杰作，作者从医患关系和文化冲突切入，探讨了“草药与手术刀、神话与科学、传统与现代、东方与西方”之间的扞格与调和，并让人思考不同语言、宗教和和社会习俗之间的关系。
值得称道的是，作者以高超的叙事技巧、细腻生动而又不乏沉思理性的语言风格，将苗人的文化风俗与现代美国的社会方式置于一炉，在对比的过程中产生了戏剧化的张力，给人以新颖、愉快的阅读体验。
要命还是要灵魂，其实这两者是现代社会的医学技术/科学与苗人传统的神话/宗教之间的紧张关系。但它们真的无法调和吗？其实，美国内部也存在类似的冲突，但依然处理得很好。以宗教与科学为例，英国哲学家阿尔弗雷德·怀特海在《科学与近代世界》中说过，“从某种意义上讲，宗教与科学之间的冲突只是一种无伤大雅的事，可是人们把它强调得过分了。”试看今日之美国，早已是全球科学精神最为发达、科学技术最为强大的国家，同时依然是宗教气氛最为浓厚的国家。反过来，如果一味以宗教压制科学，企图用基督教义垄断世间万物的解释权，无疑将导致人类社会的倒退，更可怕的则是这样一幅黑暗的图景：知识被毁灭，思想被压制，人类社会重回蛮荒时代。
进一步讲，最艰难的抉择并不是发生在对与错之间，而是对与对之间。在科学与宗教的关系上，爱因斯坦的话或许更有启发性，“没有宗教的科学是跛子，没有科学的宗教是瞎子。”科学与宗教，一个负责世俗社会的物质进步，一个负责内心世界的灵魂宁静，完全可以并行不悖，携手前行，共同促进人类社会的发展和繁荣。在正确处理两者的关系上，我们最需要的也许就是宽容精神，尊重彼此的差异，学习彼此的长处。
这也是本书带给我们的重要思考和启示：面对“生命”与“灵魂”之争，在两种对立的文化之间，其实可以找到第三条道路，既可以拯救生命，又能够顾及灵魂，重要的则是理解、尊重与宽容。