在1963年，美国人拍了一部电影《北京55日》，主演是演过宾虚和阿拉伯的劳伦斯的查尔斯赫斯顿，以及艾娃加德纳，黄金配角大卫尼文等等。这部电影以外国人的视角观察或者说重现了1900年那跌宕起伏的岁月。其中，塑造中国民众形象，也许是我印象中为数不多的外国人视角的义和团形象。这段历史被视为中国若干失败的探索道路之一载入历史。而其真实的情况又是如何呢？这场运动缘何而起呢？在美国学者周锡瑞教授的《义和团运动的起源》一书中，我们可以找到一些答案。
周锡瑞教授是当今美国研究中国近现代史领域最有成就、最负盛名的学者之一。他师从费正清、列文森和魏斐德。1987年出版的《义和团运动的起源》先后获得费正清奖、列文森奖等奖项，表示了学界对这本书的肯定。这本书也早早被引进中国，并入选海外研究丛书由江苏人民出版社出版。最新精装版出版于2021年10月，2021年12月就已经二印，是名副其实的热销书和畅销书。
义和团运动的意义并不局限于中国，它在世界上也有着广泛影响。一个落后国家的民众及民间组织是如何反抗帝国主义的侵略的？这某种意义上也算是底层的觉醒。但和我们所想像的不同，义和团运动其实只是一场地区性的运动，实质上仅限于华北平原的山东和直隶部分。尤其是鲁西地区。这里有平坦的土地、以粮为主的农业、稠密的人口和贫穷的村庄。农业靠天吃饭，既受天灾，也受人祸。《迁》对此也有深入的研究。华北小农经济及其社会变经济极端萧条以及士绅力量薄弱是大刀会和义和拳组织普及的重要原因。
在自然和社会环境之后，义和团运动还与起源地的民间文化有关。白莲教起义、王伦起义、八卦教起义等等，好武、节俭和智慧正是山东好汉的特点。这些可以有利于朝廷，也可以对朝廷不利。刀枪不入和降神附体是重要的仪式活动。这都为后续积累了条件。
当时，洋货的进口冲击了经济，中日战争的失利造成了军事真空和民众不安，而传教士及其中国教徒利用特殊权力牟利更是让民众以暴力进行反抗。大刀会的反抗和巨野教案就是其中的典型事例。但这种冲突并不会终止，而是将持续下去并且进一步升级。
1898年的冠县教案被认为是整个义和团运动的起源。在这年秋天，大批拳民以义和拳的名义聚众攻打了邻村教堂。其口号是“扶清灭洋”，这也与后面的大运动有着相同的名称和口号。同样在1898年，各方积聚的风暴正在形成，教案、民间组织、中外关系等等都在汇集到一起，并在1899年秋天达到一个临界点。神拳组织的活动已经发展壮大，义和团运动已经成熟，燎原烈火即将燃起。
烈火在1900年熊熊燃烧。在北京，著名的宣战诏书之后，就是对使馆的55天围攻。这也是开篇所提到的电影里面的主要内容。而列强的报复也是残酷的。在帝后西狩西安之后，京津地区遭到了残酷的报复。而《辛丑条约》更是奇耻大辱。但与此同时，瓜分中国的想法事实上也已经破产，列强转向“门户开放”，而清廷的历史倒车也开不下去了，一些变革政策开始实施。
义和团运动显示了中国民众中蕴藏的巨大能量。尽管他们的希望未能实现，但在历史上已经书写下了属于自己的篇章。重新审视这段一百多年之前运动，对我们的后续发展仍有深刻的借鉴意义。