这是一本发人深思的科幻小说，未来世界中，人类因为一场突如其来的灾难，失去了储存记忆的能力，每个人仅仅能够保存十分钟左右的记忆力。记忆是人类能够进行各种日常活动的保障，它构成了每个人独特的个性，也是每个人的标签。人体的细胞每隔七年便会全部更新一次，之所以我们认定这个人还是七年前的那个人，全都是通过这个人独有的记忆来完成。那么，当记忆消失了之后，我们又该如何去判定这个人的本质呢？
《失去的过去与未来的犯罪》中，十七岁的高中生少女结城梨乃在人们失去记忆后，选择通过备忘录记录的方式，留下遗忘前的记忆，成功的将本应记在脑海中的记忆留在了纸面上。在这场全民灾难中，人类必须团结起来，放弃自己的记忆力，改为相信集体和电脑的力量。很快，一种名为脑外记忆装置的设备被发明了，可以将人类头脑中的短期记忆观测后储存在半导体储存器中，必要时人类可以读取储存器中记忆条进行回忆，人类的生活恢复了正常。然而，这种记忆条取代人类头脑中记忆的方式，是否改变了人类的定义呢？人类的本质是否变成了那个承载记忆的记忆条呢？
文中通过几个故事展现了对这种疑问的探索。未来世界中，两个年轻男女发生碰撞，记忆条掉落，二人不慎搞混了记忆条。于是，有趣的一面发生了，两个人如同发生了灵魂互换，认为对方的身体才是自己的。但实际上这只是储存记忆的记忆条在作祟，误导失去记忆的人相信对方才是自己，记忆条似乎成为了人类的本质。
石田的父亲找到俊哉，提出通过交换记忆条的方式，替儿子通过考试。结果父亲看到装载了俊哉记忆条的儿子后，认为自己那个懦弱无能的儿子终于开窍了，于是便毁去了俊哉的身体，试图让儿子占有俊哉的记忆条。然而，直到父亲去世前，他才无奈的发现，承载俊哉记忆条的儿子，从来都不是自己的儿子，而是那个本该死去的俊哉。记忆条看起来已经成为了人类的本体，交换记忆条，实际上等于交换了两个人的灵魂。
在记忆条维持人们正常生活的时代，仍然有人坚持不植入记忆条，他们依靠生活经验和便签，在一个与世隔绝的村子生活，被称为“日本阿米什人”。然而这群人的存在，却滋生出了一个新的职业——招魂师，通过将死者的记忆条插在招魂师的身体内，便可以达到将死者复活的效果。这似乎再度印证了，人类的灵魂已经与记忆牢不可分了。但是，当记忆已经成为人类的本质时，却产生了新的问题，如果记忆能够被制造和改写，那么人们该如何区分真实与幻象呢？
在遥远的未来，人类面临着更加严峻的挑战，当记忆变成了冰冷的数据后，需要人们唤醒自己的人生回忆和体验，突破幻象的迷雾，实现终极进化。此时，人类的本质是什么已经不在重要了，重要的是，我们是否能够认清自我，不被幻象所迷惑。