这本书以腌制过的王莽首级始，以被收藏了几百年的王莽首级在董卓火烧洛阳的火光中化为乌有终。三国前夜，后汉（即东汉）皇权是如何一步步崩解，士大夫又是如何一步步开始登上历史舞台，最终至两晋形成“王与马共天下”皇权+士大夫共治的局面，读完此书，会有一个初步的轮廓。
此书后面密密麻麻的参考书目，表明这是张向荣老师自祥瑞之后的重多学术成果的体现。后汉的崩溃有多方面原因，从政教的角度看，就是“秦制—儒教”政制的结构性崩溃。
从东汉前期寡头皇后制、外戚托管皇权，至桓帝灭梁冀之后为了防止出现第二个梁冀，高度依仗权术，通过宦官来实现更严厉的中央集权，结束了已经走到尽头的“寡头皇后制”；汉灵帝“退国为家”和对早期黄巾的镇压，意味着他丧失了“公天下”的意识，丢弃了儒家对天下的维系作用。再加上两次党锢之祸，“秦制—儒教”政制的平衡逐渐被破坏。
谭嗣同的名句“我自横刀自天笑，去留肝胆两昆仑”广为流传，但却从没有人注意过此诗的前两句“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根”，其中的重要人物张俭就贯穿或者见证了东汉皇权崩解的这一过程。张俭后半生经历的，就是“秦制—儒教”政制第一次崩溃的全过程，也目睹了第一次重建的开端。
当旧皇朝崩溃，绝大多数士大夫会陆续投奔新皇朝，帮助其重建政教体系，恢复“秦制—儒教”混合政制。只要这一体制可以重建，皇朝和皇帝就是次要的。但当这一混和体制倒塌，党人们战胜了污秽的宦官，几代士大夫付出了生命的代价，捍卫了儒家价值观或者说当时的“普世价值”，创立了士大夫政治。而当曹操标榜“与士大夫共治天下”，却已经为日后代替汉朝埋下合法性的伏笔。
从秦制以吏为师到汉儒，儒家文化也从文化符号演变成为政治符号。正如作者在最后所述；
如果说王莽取代前汉，是儒家的幽灵找到了王莽这个“皇帝”为肉身，却失败了；后汉士大夫政治的形成，可以视为儒家的幽灵又找到“士大夫”这个新的肉身。这一次，至少成功了一半。