几乎放弃了对整个大环境的描述（作为历史背景，我们也算相当熟悉了），本书聚焦于其中一个特别的群体——艺术家们。
如果比作纪录片，镜头紧紧地跟随着书中各种名字的身影，在1933年初的那个冬天，短短几周之内，情形急转直下，在同年5月10日臭名昭著的焚书日之前，一切早已发生……
不止小说家，还有诗人、剧作家、画家、记者和出版商……其中有我们熟悉的托马斯·曼、布莱希特、埃里希·玛丽亚·雷马克，他们至今大名鼎鼎，作品流传经久不衰，也有一些名字闻所未闻，但当时在德国文艺界名噪一时，甚至在一战时期已经成名成家。但是在这个冬夜，希特勒来了，正如作者所说，在1933年，同时代没人能想象他做了什么，但是，他们需要作出选择，对于生命、财产和自由，而留给他们的时间不多了，凛冬将至！
艺术家们算一个挺特殊的群体，他们大多数符合我们的“刻板印象”，自由、独特、个性的行事风格一不小心就滑向放浪形骸、放荡不羁。而这些艺术家气质，和希特勒和纳粹和第三帝国所追求的所谓“一体化”的审美格格不入。正如书中所展现的，他们有些是经历过第一次世界大战的，曾经战前的1913年夏天，他们是“世纪之交的浪荡子们”，而现在，又一个剧烈变动的时代悄然到来。
1933年1月28日星期六，雪夜。希特勒将被任命为总理在表面上似乎没有任何影响，人们照旧参加舞会、沙龙，喧嚣而略显无聊；他们像往常一样，写作小说、演讲、剧本按期排练、上演；接受文学界的批评，也反驳……
最鲜明反对纳粹的最先被盯上，雷马克的《西线无战事》同名电影被禁止放映；布莱希特的作品不允许演出；有三百多名人员的剧院因为其中13个是犹太人被指责；亨利希·曼被迫辞去文学系的职位，有人继而因此愤然辞职，院方的通告反倒轻描淡写：感谢作出的贡献，并表示遗憾……
形势是逐渐严峻起来的，越来越多人感觉到被盯梢被追踪，冲锋队本来就是一群流氓和无赖，他们越来越肆无忌惮。漫画家乔治·格罗兹的家被直接闯入，卡巴莱演员在演出中认出了有探子在记录……预知了危险的艺术家们准备出逃，但这个决定也并不容易作出，首先资金不够，不动产很难处理，家人朋友又该怎么办？离开故土和熟悉的文化语言，自己的艺术才华能被陌生的人群再次接纳吗？事实证明，即使成功出走海外，每个人的身心都受到流亡之苦，至于财产，多数人被迎接的时候，手上仅仅提着两只单薄的皮箱。
托马斯·曼一家是除了布莱希特以外最犹疑不决的，也是纳粹最无法容纳的对象，“出国度假”的曼对仍留在德国的子女不断表达希望回国，而家庭司机却劝说他们“尽可能低调”（原来他正是冲锋队派出的探子）……
有人选择逃亡损失惨重就有人因此得利，席林斯当上了艺术学院的院长，他把自己的文学成就不行归咎于犹太裔艺术家的剥夺；还有贝恩，一个认为艺术和政治本应泾渭分明的诗人，却作出了积极配合“一体化”的选择。
每一篇日记般的呈现中都有“今日要闻”，从冬季流感爆发到渐渐平息，而冲突和抵抗却日渐激烈，不断有人受伤和死去，不断有人遭到逮捕。这正是选择留下的少数人极有可能遭遇到的。
有人正在拟定书单，然后从私人藏书到书店、图书馆，遭禁图书被搜罗出来，3月7日德累斯顿，这是纳粹党的一次焚书。埃里希·凯斯特纳，曾创作过许多广受欢迎的儿童读物，他选择留下，也是唯一目睹自己作品被焚毁的作家。
记录的是一些人的选择，作者想说的却是：人类最为珍视的，最应该捍卫的，失去的时候却可以如此迅速，只要短短六周。文学之冬，也是人类文明之冬。凛冬已至，春天何时归来？
