围绕语言-身体-他者三大哲学主题，对性别、性和性取向提出质疑和剖析，通过密集的理论思辨，彻底解构生理-社会的性别二元论。
书中对五位法国理论思想家的观点进行了阐释：波伏娃关注男性化和女性化，克里斯蒂娃关注语言和符号学，伊利格瑞关注精神分析（尤其是拉康），福柯关注社会权力结构，而维蒂格则关注女性主义中的同性恋。在此基础上，巴特勒提出核心论点：性别没有自然基础，生理性别与社会性别之间也没有直接内在关联。恰恰是社会对幻想的男性/女性形象所作的着装和行为等规训性生产，给人造成一种“自然的”印象。人们无意识地按照预期的方式行事，才使男性气质和女性气质得以存在。
巴特勒将这一过程称为“表演性”，它是一系列使自身变得“真实”的行为操演，这些实践通过执行和强化成为现实，通过重复和社会规训而成为规范。关于性别身份的标准假设导致了长久以来的不平等，因此必须质疑和颠覆身份本身。关键就在于“话语”，也就是社会所有文化实践的总和，包括语言、习俗和思维模式等。巴特勒指出，是话语将这些假设传递给每一代人，以至于人人都在学习如何程式化地“正确做性别”。和语言一样，性别反映并再现了社会的权力结构。因此，性别既是一种“社会虚构”，也具有强大真实性。认识到性别是扮演某种角色的“表演”过程，才有可能改变剧本。由此，巴特勒将“性别”一词变成了动词，它不再是预先设定的，而是有了颠覆和玩弄的可能性。
文风晦涩难懂，时常重复，不断以不同的方式来表达同一观点。仿佛既有的语言和理论工具难以匹配和体现巴特勒大部分的研究内容和观点：概念化一个没有核心的主体、一个不连贯的大写的“我”和一个一系列情境和偶然话语的结果的个体身份。现有的知识储备让我读得艰难，但氤氲中得以一窥巴特勒的思想轮廓，还是有所收获。