生动描绘了这个国家新生的亿万富豪阶层，并将其与美国19世纪的镀金时代类比。
印度现在是世界的经济热点之一。人们对它的印象曾经是饥饿的儿童、悲惨的农民，以及喜欢坑蒙拐骗的店主，但现在这些形象已经被快速发展的高新技术和繁荣的城市所取代。印度现在是世界上增长最快的经济体。它即将成为第三大经济体——即使从实际意义上还不是，但从美元购买力方面来说已是如此。外国投资者们正蜂拥而至。詹姆斯·克拉布特里的《新镀金时代》是一本令人信服的指南，告诉我们，正在等待他们的将是什么。
为了让这些西方投资者更容易理解印度的状况，克拉布特里将19世纪末镀金时代的美国——那是范德比尔特、古尔德、洛克菲勒这些家族权势鼎盛时代——与印度最新出现的亿万富翁进行类比。你知道现在印度的亿万富翁比俄罗斯还多吗？
这种突如其来的财富增长，是1991年到2008年全球化长期繁荣的结果。印度在20世纪末开始经济体制改革，逐渐摆脱由贾瓦哈拉尔·尼赫鲁开启的持续了四十年的保守社会主义体制，这种体制不信任私营企业，把地方全盘置于掌控之下。印度政府虽然效率低下，但在经营业务方面却是灾难性，国有的印度航空已经亏损了数十亿美元，国有银行也陷入了不良贷款的泥潭。
1991年，时任印度财政部部长曼莫汉•辛格咬紧牙关，开始进行经济自由化改革。关税逐渐削减，进口许可限制被取消，卢比在一周内两次贬值。他别无选择，因为印度已经耗尽了外汇储备，不得不典当黄金，以获得国际货币基金组织(IMF)的贷款。
这些改革花了一段时间才产生效果，但从1998年起，印度经济实现了高个位数的增长率，是印度独立的前30年仅有3%的所谓“印度式增长率”的3倍。从1998年到2008年，执政的国大党与它来自私营部门的企业和巨头之间建立了裙带资本主义关系，并开始经历了长达10年的快速增长，创造了巨额财富。克拉布特里曾是英国《金融时报》驻孟买的记者，他向我们详细介绍了巨头和需要资金进行既昂贵又廉价的选举的政客之间的联系。(2014年的印度大选耗资为50亿美元，相当于每位选民6美元。)
克拉布特里为一些亿万富翁绘制了有趣的肖像。本书的开篇章节介绍了穆克什·安巴尼和他高耸入云的豪宅安蒂拉，这是印度有史以来造价最贵的住宅，如今已经主宰了孟买的天际线；逃亡的酒业大亨维贾伊·马尔雅曾被称为“美好时光之王”；沉默寡言的高塔姆·阿达尼是一位从事基础建设行业的实业家，拥有大量港口、矿山和炼油厂。德鲁拜·安巴尼是信实集团(的掌门人，他找到了在保持执政党支持自己的同时，能够和政府协商监管规定并且扩大自己的业务的方法。据报道，马尔雅在捐出5.5亿卢比(当时为1000万美元)之后，甚至在印度议会上院获得了一个席位。另有报道称，在纳伦德拉•莫迪担任印度西北部的古吉拉特邦的首席部长期间，恰是高塔姆·阿达尼在该邦获得事业上的成功的时期。这位政治家在古吉拉特邦享有清廉的声誉，也被认为对商业发展很友好。
克拉布特里既展示了腐败对选举政治的深刻影响——同时也展示了腐败的功能。
在这些个人因素之外，还有另外一个谜团。腐败已经深入到印度的整个系统。选举经费不能仅靠合法申报的捐款。捐赠者和政党领袖都想逃避税务人员的关注。这是一种共生关系。尽管印度总理莫迪自2014年以来一直在鲜明反对裙带资本主义，但他也没有打算改变这种状况。他在选举中获得多数票，开始打破既有的政治模式，结束了国大党近70年的霸权。他切断了国大党时期政府高层与基础设施项目“承办人”之间的裙带关系。那时，国有银行只能向少数被政府青睐的特权者贷款，而且大家都知道这些钱是不会偿还的。现在不再如此了。破产程序也更加严格。债务人再也不能在债权人面前固守自己的资产了。正是这一点将马尔雅送出了国门。
这本书是在这些剧烈变化发生之前写成的。但无论莫迪在下次选举中会获胜还是失败，他都让裙带资本主义的复苏变得更加困难。
还有其他令人忧虑的地方。克拉布特里对莫迪表现出的双重人格感到担忧，莫迪既是一个对发展极为狂热的人，又是一个印度教民族主义者。令人担心的是，这点可能会加剧对少数群体（穆斯林和基督徒）的不容忍，并可能会扰乱以和平的方式进行的经济发展。
克拉布特里以信息量十足的写作，发人深省地描绘了印度政治的腐败。他走遍印度，揭示腐败如何深入选举并发挥作用。当一个经济体受到严苛的监管，做生意到处都需要许可证时，经商可能需要贿赂一些人，可能需要支付一笔款项(或经济学家所称的“寻租”)。但回报是可观的。腐败的市场在运作。这可能是不道德的，但并不低效。
如果印度没那么腐败，情况会更好。克拉布特里也这么认为。推行彻底的改革需要很大的勇气和能力。正如莫迪现在所发现的，进行彻底改革的领导人面临着不受欢迎的风险。
这些问题都不是一本书就能全部覆盖的。克拉布特里带领我们巡视印度经济，提供最全面、易读的论述。正如他所说，如果不了解印度的政治运作方式，你就无法理解印度的经济。
本文首发于《金融时报》，作者梅格纳德•德赛（英国经济学家、前工党领袖，伦敦政治经济学院名誉教授，著名的全球化问题专家，出生和成长于印度，著有《莱西纳模式:70岁的印度民主政体》），文章原名为《印度超级富豪的迅速崛起》，原文链接：https://www.ft.com/content/e06bfa46-7b8f-11e8-af48-190d103e32a4