本书的主题，是晚清的改革与转型。具体而言，是咸丰十一年(1861)到宣统三年(1911)的改革历程。
本书采用了半编年半专题的写作形式，自1861年算起，至1911年清廷灭亡，每一年中选出一项与改革关系最为密切的事件，围绕该事件做集中论述。从纵向上看，提供了一个较为清晰的改革演化脉络；从横向上看，方便观察每一桩具体改革事件的缘起与成败。
按照作者的理解，晚清改革的终点之所以是辛亥革命，是因为这50年的改革并不是一条不断上升的曲线，而是一条倒U形曲线。其分水岭，也就是倒U形曲线的顶点，是1884年的甲申易枢，慈禧将以恭亲王奕訢为首的军机大臣全班罢免，曲线的前半段，改革的基本趋势是艰难突破种种阻碍坚持向前；曲线的后半段，改革的基本趋势是减速放缓，最后走向了反改革。
举几个书中提到的，更新我的认知的地方：
1、魏源编写《海国图志》的目的是“师夷长技以制夷”，“夷”这个字本身就有一种根深蒂固的文化优越感，即所谓的“开眼看世界”，而另外一本书《瀛寰志略》极少使用“夷”“胡”“狄”这类带有文化贬损含义的词，而这本书在我们历史文化课本中却很少被提及，这才是“正眼看世界”。
2、张之洞在我们的历史课本被认为是晚清洋务派的代表人物，但作者认为张之洞完全不懂办厂炼钢，朝廷选择他是要利用张之洞与李鸿章分庭抗礼。最终的结果是，汉阳钢铁厂从1890年-1896年，共耗费560万两白银，生产了5000吨生铁，1000吨钢料，但没能炼出一根合用的铁轨。
3、康熙在众多影视作品中被塑造成积极学习西方知识，开明的君主，但康熙皇帝曾亲自下场论证“西学源于中学”，且要求同时代的知识分子也集体参与论证，导致后世许多清代知识分子信以为真并视为真理。
晚清50年的改革，与西方对抗的意味太重，与西方合作的想法太少。清朝的愚民统治太久了，导致老百姓只会按照官方规定的思想去理解事物，但这对于变革来说，愚昧的老百姓又成了最大的阻力。