本书的主题是中国山水美术在历史中的发展脉络，实际覆盖的周期大约是商周至宋，后续就无进一步的论述。
全书主要围绕考古发现，来解释中国美术中的山水，尤其是山这一母题在历史中的不断变化。最初是对自然的神秘幻想，山与神兽、异兽紧密联系；到注入更多文化因素，成为登仙的寄托，西王母、东王工、昆仑、蓬莱成为此时常见主题；慢慢又去神秘化，更多的与历史中的高士同时出现；最终成为更加纯粹的山水美术。整个发展脉络的徐徐展开了，确实让人大开眼界。对比西方美术的发展，虽然二者主题大不相同（早期西方美术以宗教画为主），但发展的逻辑确是有共通之处，都是以功能性为出发点，慢慢成为更纯粹的艺术作品，这种共通之处，不禁让人感叹人类文明发展的奇妙之处。
最后说说缺点，本书考据脉络清晰，但遗憾之处正如标题所说，是非艺术性著述，更侧重美术考古，因此内容趣味度不足，能真正称之为“美”的艺术作品也涉及不多，如果阅读出发点是山水美术审美的话并其实不推荐。