我将整个历程整理为四场重要战役：
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第一场：1593年古勒山之战—努尔哈赤的崛起
故事要从1592年丰臣秀吉说起，这一年十六万日军大举入侵朝鲜，汉城和平壤相继失守，史称“壬辰倭乱”。明朝派出辽东明军主力南调援朝，付出沉重代价后击败日军。这件事造成了两个对日后的重要影响：一是朝鲜感激涕零，坚定地树立了“事大主义”国策；另外就是由于辽东明军赴朝作战期间，一直被平衡的努尔哈赤部建州女真与海西女真四部打了“古勒山之战”，努尔哈赤大败九部联军。这一战后努尔哈赤对女真部落的统一已经只是时间问题了，养虎成患就努于1592年的日军入侵。
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第二场：1619年萨尔浒之战
1616年努尔哈赤自立为汗，建立后金，1618年誓师伐明并攻克抚顺、清河。1619年万历起用杨镐经略辽东。在明廷要求速决的情况下，杨镐不得不寻求与后金野外决战（这一基调贯穿始终）。明军的第二个错误就是分进合击，兵分四路，加上女真叶赫部、朝鲜援军，事实上还有蒙古援军。而努尔哈赤只一句“我只一路去”，集中优势兵力以迅雷不及掩耳之势各个击破。明军大败，伤亡过半。从此明朝在关外丧失了战略主动权，陷入被动挨打的境地。
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第三场：1626年宁远之战
1623年明朝从西方获得30门红夷大炮，其中11门运往关外。1626年八旗兵临宁远城下，袁崇焕实战中“凭坚城以用大炮”，大败对手。这是努尔哈赤起兵以来的首败。
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第四场：1640年松锦之战
宁远之战和宁锦两次攻城的惨败给了皇太极心理阴影，但他五次从蒙古破墙入塞摧毁了明朝的战争潜力，决战时刻到来了1640年清军兵发锦州，明朝倾全国之力将可用的野战军13万救援锦州。同样的故事，中枢财政无力支撑，要求迅速决战，不得以决战于松山，苦战数日后明军崩溃，遭斩杀五万余人。锦州闻讯军心瓦解在被围两年后开城请降。松锦之战是明清战争中最大的火炮对战，清军已经全面碾压明军。
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至于最后的吴三桂引多尔衮清兵入关，事实上有没有吴三桂清兵都会入关，无非是形式和过程的区别。但上面的四次战役则代表了建州女真的崛起和明朝的衰败历程。
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全书作者的着重点是人，特别是辽人，这个特别的群体。明清关外的争霸本质是对辽人的争夺。除了辽人外，另两个外部势力就是蒙古和朝鲜。如果说朝鲜和明朝是被满清棒打鸳鸯，那么满蒙一体的形成和朝廷对元蒙政策失利有很大关系。本来明朝与朝鲜和蒙古对满州后金形成包夹之势，到蒙满朝合击明朝，加上最终关东辽人的投靠，满清已经是一个更多元化的大帝国，明朝失利已经是铁板定钉之势。
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作者想要说明的第二点就是清兵入关固然与党争、腐败、内斗有关，但实际上是实力上已经强弱分明。连明朝最为夸耀倚为重器的火炮也已经被满清全面压倒。满清赢在对路的政策、赢在不断的学习、赢在低姿态上……即使是在宁远战役之时，已经能看出明清两方早已改守相易无力进取了。明朝财政内忧外患已经完全垮掉了，无钱无人无信心……
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第三我要说当中体现出的“节”。除了不断涌现的明朝赴死将领外，女真叶赫人的拼死抵抗、朝鲜朝廷上下“壬辰再造之惠，万世不可忘也”的立国事大主义，都算是可歌可泣。
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最后作者希望大家能关注“辽人”这个特殊群体，他们被我们民族主义裹挟，当初守卫辽东是他们，最后被斥为汉奸祸首也是他们，可是谁能理解他们本就复杂的出身背景，他们被横征暴敛的苦难和他们的自我认同与尊严的被践踏，他们这样一群可怜的“边缘人”……希望历史旋涡中的边缘人的故事都能被发掘出来。
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“北境永不遗忘”。可歌可泣的历史！
