19-20世纪之交的义和团运动是一次自发的勤王运动，它的参加者是华北成千上万的农民、手工工人以及其他社会各阶层人士。它在极为短促的时间内爆发，然后冲击到华北两大城市——北京和天津。1900年6月，在获得官方鼓励后，发生了重大的反基督教和排外暴力事件，其后八国联军进行了残酷镇压。
要了解义和团运动的起因，必须得分析当时的环境，即山东西部的社会结构与社会精神，以及20世纪前夕国际、国内和省内的政治形势。
鲁西地区的贫穷，商业化程度低，对自然灾害反应敏感，士绅阶层弱小，习武之风盛行，是滋生义和团运动的社会经济条件。
义和团运动也是该地区民间文化的产物。标志性的“降神附体”“刀枪不入”仪式，均来自民间治病中流行的跳大神那一套。庙会上的民间戏剧、小说英雄人物，为其提供了“叙述背景”。
列强的威胁是运动的导火索。贸易和基督教从一开始就是西方帝国扩张的原动力。教会借不平等条约干预中国内政司法，成为政府中的政府，以提供庇护来吸引教徒。民教冲突不可调和，民众群起以暴力反基督教，发生了1895年成都教案、1897年巨野教案等。